Juanlu, el gran ariet andalús que va marcar en tres partits mítics del llevantinisme

El malagueny Juan Luis Gómez López, per a qualsevol granota Juanlu, sempre serà un futbolista inoblidable per a l’afició d’ Orriols. Durant quatre temporades (les dues últimes les millors de la història blaugrana) es va convertir en un referent de l’atac llevantinista. I no sols això, al llarg de la seua trajectòria va anotar en tres enfrontaments mítics del club degà del futbol valencià. En la seua primera campanya, la 2009/10, va obrir el marcador en el triomf per 3 a 1 enfront del Castelló que va certificar l’ascens a Primera Divisió l’any del centenari. En la temporada 2011/12 (la millor de tots els temps) va fer un doblet en la inoblidable victòria contra el Vila-real per 0 a 3 que va permetre al Levante U.D., per primera vegada en la seua història, liderar en solitari la Primera Divisió del futbol espanyol. I en la següent va tornar a inscriure el seu nom amb lletres d’or en els anals del futbol granota. El seu gol enfront al conjunt escocés del Motherwell (en l’eliminatòria prèvia que va permetre al club d’ Orriols accedir a la fase de grups de l’Europa League) va ser el primer tant anotat mai pel Levante U.D. en una competició futbolística en el vell continent.

Abans de recalar en el Levante en l’estiu de 2009 Juanlu ja era un avesat futbolista, amb una dilatada experiència en Primera Divisió i en competicions europees. Després de debutar en el futbol professional als 22 anys a l’Almeria i fitxar dos després per l’Alacant, la seua excel·lent temporada en la capital mediterrània li va permetre fer el salt de la Segona B a l’elit amb el Numància. I d’allí va tornar a canviar d’aires en 2005 per a vestir la casaca verd-i-blanca del Betis. En la seua primera campanya va arribar a jugar la Champions League encara que a la següent va ser cedit a l’Osasuna, on també va viure una magnífica experiència europea amb la primera participació de l’equip rojillo en el (encara denominat) torneig de la U.E.F.A. Allí va coincidir amb el que després es convertiria en el seu company granota Valdo i aquell debut en el vell continent va ser més que excel·lent, aconseguint les semifinals enfront del Sevilla. D’allí va ser cedit al Córdoba, que militava en Segona Divisió i en la seua quarta i última campanya com a bètic va tornar a formar part del primer equip sevillà. Encara que pràcticament no va jugar per les seues desavinences amb el tècnic Paco Chaparro que, finalment, el va apartar de la titularitat.

La situació a Sevilla es va tornar insostenible i a Juanlu no li va importar tornar a la categoria de plata per a pujar-se al tren granota en l’estiu de 2009. Amb 29 anys va apostar per un equip històric que aquell curs celebrava el seu centenari i que, encara que a priori no era un candidat a l’ascens, li oferia una estabilitat i un nou projecte carregat d’il·lusió. I el que són les coses, la qual cosa en principi semblava ser una campanya de transició es va convertir en un any de somni, culminat amb l’extraordinari retorn del Levante U.D. a la Primera Divisió. Aquella temporada el trident ofensiu compost per Rubén Suárez (que va aconseguir 13 gols), Javi Guerra (que va aconseguir 12) i Juanlu (que va fer 10) va ser un malson per a totes les defenses rivals. I en la penúltima jornada, amb el triomf enfront del Castelló per 3 a 1 en el Ciutat de València es va ascendir, de nou, als cels.

El técnico Luis García Plaza afrontaba su tercera campaña a los mandos de la nave granota (la primera en la elite) y la entidad se reforzó en verano con futbolistas de contrastado nivel para lograr el objetivo de la permanencia lo antes posible. Los uruguayos Munúa y Stuani pero, sobre todo, el gran delantero ecuatoriano Felipao Caicedo fueron las grandes apuestas foráneas y Javi Venta y Valdo (ambos con una amplia experiencia en Primera División y en competiciones europeas) las nacionales.

Sin embargo, el arranque no fue nada halagüeño. Los tres primeros partidos fueron tres derrotas y las dos primeras, además, goleadas severas, ambas por el mismo resultado: 1 a 4 frente al Sevilla y 4 a 1 frente al Getafe. Hasta que, por fin, el Levante consiguió sus tres primeros puntos después de vencer en Almería por 0 a 1. Aquel triunfo, además, permitió afrontar con otro ánimo el complicadísimo encuentro que aguardaba en la quinta jornada en el Ciutat de València, con la visita del todopoderoso Real Madrid de Mourinho… Pero las estrellas galácticas Cristiano Ronaldo, Casillas, Benzema, Özil, Di María, Marcelo, Higuaín o Sergio Ramos fueron incapaces de marcarle un gol a un aguerrido Levante que, obviamente, parecía haberle tomado ya la medida a la categoría.

El conjunto de Orriols alargó su imbatibilidad dos partidos más con un empate a uno frente al Osasuna en Pamplona y un nuevo triunfo por 2 a 1 ante la Real Sociedad. Pero a partir de ahí el equipo entró en barrena. De la jornada octava a la primera de la segunda vuelta el Levante sufrió diez derrotas, un empate y tan solo logró dos victorias frente al Racing de Santander y al Atlético de Madrid. Tras caer estrepitosamente contra el Sevilla (de nuevo por 4 a 1) los granotes eran colistas en solitario de la Primera División, con quince paupérrimos puntos en su haber.

Pero cuando parecía que ya era carne de Segunda el Levante fue capaz de darle la vuelta a la tortilla… El Mr. Hyde azulgrana se transformó en un espectacular Dr. Jekyll que en los siguientes doce encuentros cosechó ocho triunfos, dos empates y tan solo una derrota por 2 a 0 en el Santiago Bernabéu. El escenario había cambiado por completo y los de Orriols eran novenos y estaban a cuatro puntos de la séptima plaza, que ocupaba el Atlético de Madrid en puestos europeos. Ese colchón a falta de seis partidos para el final de aquella Liga fue definitivo para sellar la permanencia.

La temporada 2011/12 supuso la llegada de un nuevo técnico a la casa. Tras convertirse en alguien que jamás olvidará la afición granota por su excelente trayectoria en los tres cursos que dirigió al Levante, el madrileño Luis García Plaza fue reemplazado por otro entrenador que debutaba en la Primera División: Juan Ignacio Martínez. Aunque hay que reconocer que el relevo no fue desacertado. En las dos campañas en las que el alicantino fue el máximo responsable deportivo el Levante UD logró la mejor clasificación de su historia y jugó por primera vez una competición europea. Y en ambas Juanlu estuvo muy presente. La 2011/12 fue mítica. Tras un inicio de Liga extraordinario con dos empates y seis victorias consecutivas, el último de aquellos triunfos por 0 a 3 en Villarreal permitió a los granotes encabezar en solitario la elite del fútbol español. En esa goleada histórica en tierras castellonenses el delantero andaluz no solo marcó sino que logró su segundo (y último) doblete como levantinista.  Juanlu había sido protagonista de nuevo de un momento extraordinario del club de Orriols.

Todo parecía ir sobre ruedas para Juanlu que, a sus 31 años, atravesaba el mejor momento de su carrera. Y daba la sensación de que iba a pulverizar sus mejores registros como granota… El 27 de noviembre de 2011, tras marcar en la goleada por 4 a 0 frente al Sporting de Gijón, llevaba 6 tantos en su cuenta particular y era el pichichi del equipo. En ese momento ni siquiera el delantero costamarfileño Koné (que al final de aquella temporada pasaría a la historia del club como el máximo goleador levantino en una campaña en Primera División con 15) llegaba a sus números.

Pero como muchas veces pasa las desgracias llegan cuando menos te las esperas. Justo antes del parón navideño de 2011 el Levante disputó en el Ciutat de València la vuelta de los dieciseisavos de final de la Copa del Rey frente al Deportivo de La Coruña. Y el compromiso no iba a ser sencillo porque, a pesar de que aquella campaña el equipo gallego militaba en la Segunda División, llegaba al desenlace de la eliminatoria tras haber ganado con suficiencia en la ida por 3 a 1. Los granotes tuvieron que poner toda la carne en el asador desde el primer momento. Y aun así pintaron bastos. Entrada la segunda parte el Levante solo ganaba por un gol de diferencia y estaba virtualmente eliminado. Juan Ignacio Martínez decidió sustituir a Pallardó por Juanlu para darle más mordiente al ataque pero el malacitano no pudo estar ni diez minutos en el césped. Tras una desafortunada entrada del deportivista Borja el andaluz cayó lesionado de extrema gravedad. Los gritos de dolor de Juanlu al ser retirado en camilla confirmaron lo peor: Fractura del peroné derecho y cuatro meses de baja. Lo único positivo de aquella aciaga noche fue que, al menos, el Levante terminó pasando de ronda tras vencer, después de una prórroga, por 4 a 1.

Los plazos médicos para su recuperación se ajustaron a la perfección y una semana antes de que se cumplieran los cuatro meses de aquella desgraciada jornada copera Juanlu volvió a los terrenos de juego. Y lo hizo en un día señalado para la afición granota con la visita del temible Barça al Ciutat de València. Aunque su participación fue testimonial, al salir en las postrimerías del mismo sustituyendo a Barkero. El vasco fue el autor del único tanto granota con el que se adelantaron los locales antes del descanso. Pero no sirvió de nada puesto que un genial doblete de Messi en la segunda parte certificó la remontada culé. Aquella campaña Juanlu todavía jugó cuatro partidos más para colaborar con ese sexto puesto final que permitió al Levante UD lograr su mejor clasificación futbolística de todos los tiempos.

La temporada 2012/13 marcó un nuevo hito en el club de Orriols. Era la primera vez que el equipo decano del fútbol valenciano podía jugar una competición europea, en este caso el torneo de la Europa League. Pero para poder disfrutar de aquello había que superar una eliminatoria previa. Y, aunque en principio, el Levante tenía mucho más potencial que su rival y el partido de vuelta se iba a jugar en el Ciutat de València, o se vencía en ese play-off o el sueño podía terminar antes de empezar. Así que era evidente que aquel primer partido que, en este caso, se iba a disputar en la población escocesa de Motherwell ante el equipo local, tenía que jugarse con una concentración absoluta. Y eso fue lo que pasó y en un encuentro mucho más plácido de lo esperado el Levante UD ganó 0 a 2. Y el honor de marcar el primer gol granota en un torneo oficial del viejo continente le correspondió a Juanlu. Justo antes de llegar al descanso, en el minuto 42 de la primera parte, el andaluz aprovechó un pase en largo del alemán Lell para batir al meta irlandés Randolph y llenar de júbilo a la expedición levantinista desplazada a las islas británicas.

En la Liga el gran inicio del campeonato otorgó al Levante un margen de puntos suficiente para vislumbrar el objetivo de la permanencia con rapidez. De la tercera a la novena jornada los granotes lograron cinco victorias (frente a Espanyol, Real Sociedad, Valencia, Getafe y Granada, estas tres últimas seguidas) y eran sextos empatados con el quinto, que era el Betis. Y el galáctico Real Madrid solo quedaba a un punto, en cuarto lugar, ocupando la primera plaza que permitía jugar la Champions League.

Al concluir la primera vuelta los de Orriols eran octavos, justo por detrás de su rival capitalino, que tenía los mismos puntos. Y aunque en la segunda se bajó algo el rendimiento el equipo acabó en una cómoda undécima posición. De todas formas, no hay que olvidar que la participación en la Europa League se prolongó hasta marzo de 2013, cuando se cayó en la ronda de octavos, y eso supuso un desgaste que también afectó a la eficiencia liguera.

Como colofón a esa más que notable temporada el Levante logró en la penúltima jornada un triunfo que quedará para siempre en los anales del fútbol español. Los granotes visitaban San Mamés, el feudo del Athletic Club, el día que se jugaba el último partido oficial en La Catedral, inaugurada el 21 de agosto de 1913 y a la que solo le restaban tres meses para ser centenaria. Y en aquel partido del 26 de mayo de 2013 las huestes levantinas se llevaron los tres últimos puntos disputados en aquel fabuloso estadio. Y la actuación de Juanlu fue de nuevo decisiva. El encuentro parecía que iba a terminar sin goles hasta que en el minuto 80 el andaluz sustituyó a su compañero Rubén García. Y justo cuando comenzaba el tiempo añadido Juanlu culminó una magnífica contra granota y tras un centro de Valdo fusiló al guardameta navarro Iraizoz. Es cierto que este tanto no tuvo la misma importancia que los goles de los tres encuentros míticos de los que hemos hablado anteriormente, puesto que esta victoria no supuso ningún logro concreto para el club de Orriols. Pero también es verdad que gracias a él el Levante UD ha quedado vinculado para siempre a la historia de una entidad tan importante como la del Athletic Club de Bilbao.

Y para concluir la semblanza de este extraordinario futbolista nada mejor que hablar del excelso reconocimiento que le brindó la afición granota años después de su retirada. En julio de 2021 la Liga de Fútbol Profesional publicó el resultado de una encuesta en la que, por votación popular, se pidió que la gente eligiera al Jugador Histórico del Levante UD. Y de manera contundente el ganador de aquella consulta fue Juanlu, por delante de mitos del club de Orriols como Morales o Ballesteros que ocuparon, respectivamente, la segunda y la tercera posición. Y es evidente que el tremendo cariño que refleja este hecho constata la enorme trascendencia que para cualquier granota tuvo siempre este gran jugador.