La Copa España Libre, el gran título levantino

El Levante previo al título de 1937 fue espectacular. La temporada 1934/35 había sido histórica. Tras lograr el Campeonato Superregional a finales de 1934, se alcanzaron las semifinales de la Copa de España de 1935, eliminando por el camino al Valencia y al Barça. En el verano de 1936 la plantilla volvió al trabajo con el ascenso a Primera División entre ceja y ceja. Pero el estallido de la Guerra Civil lo truncó todo.

Pese al conflicto bélico se mantuvo la idea de disputar el Campeonato Regional, que también contó con los equipos murcianos. Y no solo eso, desde la Federación Española se pretendió incluir en ese torneo Superregional al Madrid y al Athletic, los dos grandes clubes madrileños. Desgraciadamente la guerra lo impidió y Valencia, Levante, Gimnástico, Hércules, Cartagena y Murcia fueron los elegidos.

Con la Guerra Civil se suspendieron los Campeonatos de Primera, Segunda y Tercera División. Pero el deseo de ver fútbol no decayó. En enero de 1937, tras una reunión celebrada en Valencia (capital de la República desde noviembre de 1936), se gestó la Liga del Mediterráneo. Barcelona, Español, Granollers, Gerona, Valencia, Levante, Gimnástico y Castellón la jugaron, el Barça la ganó y el Levante quedó quinto.

Veamos los antecedentes. Desde inicios de los años veinte los equipos que accedían a la Copa de España lo hacían a través de los Campeonatos Regionales. Cuando se creó la Liga en la Temporada 1928-29 se mantuvo la fórmula pero con la Guerra Civil todo cambió. A mediados de 1937 el Barça se va de gira a México y Hércules y Murcia (ambos por delante del Levante en el Regional de 1936) renuncian.

Tras la Liga del Mediterráneo (jugada por los equipos del bando republicano) pervive la idea de mantener la secuencia competitiva con la disputa de la Copa de España. Rodríguez Tortajada (presidente del Valencia) propuso un torneo copero con una liguilla a doble vuelta entre cuatro equipos y la final entre los dos primeros. Y contó con el respaldo de Ricardo Cabot, principal responsable de la Federación Española.

La propuesta de Tortajada no surgió de la nada. La prensa ya hablaba de rematar la temporada con un torneo similar a la Copa de España. La Guerra, eso sí, obligó a cambiar los parámetros clasificatorios habituales. Y por fin, con el apoyo de la Federación Española, nació la Copa España Libre, que sería disputada por los clubes con mayor capacidad para competir: Valencia, Español, Levante y Gerona.

Siempre se revistió de oficialidad esta Copa. El Presidente de la República se comprometió a donar un trofeo al vencedor. Manuel Azaña, Presidente desde mayo de 1936, no pudo darlo en persona en la final de Sarriá. Pero El Mundo Deportivo dejó claro su patrocinio en su crónica del 19 de julio, con una foto del once del Levante y un titular inequívoco: “El ganador de la Copa del Presidente de la República”.

Un dato histórico muy curioso: Quien acabó siendo el Campeón de esta Copa no estuvo al principio interesado en ella. Sin embargo, las cosas cambiaron en mayo de 1937 y el Levante decidió participar reforzado tras un gran acuerdo con el Gimnástico, que le cedió su estadio de Vallejo y a cuatro de sus jugadores (Rubio, Fraisón, Palahí y Nieto, a la postre el mejor futbolista de la Copa) para el torneo.

El Levante no empezó bien. No pudo estrenarse con victoria en Vallejo, que durante esta Copa sería el feudo del Levante (tras el acuerdo con el Gimnástico para ir de la mano en esta competición). Un sólido Gerona, lleno de jóvenes y prometedores futbolistas, desplegó un juego muy homogéneo, destacando su línea media. Por los locales fue sin duda Nieto, autor de los dos tantos, el más destacado.

Golpe en la mesa del Levante en el primer derbi disputado en Mestalla. Sin respeto al líder, que venía de ganar en Sarriá, arrolló al Valencia con un Nieto que volvió a repetir con dos goles. Y como dijo El Mundo Deportivo ya había un equipo revelación: “Hay que considerar que en el plano de los favoritos para el triunfo y la adjudicación de esta Copa del Presidente de la República cabe también el Levante”.

El campeón de Cataluña también fue vapuleado por este soberbio Levante, que acabó la primera vuelta del “Torneo Copa España Libre” (tal y como lo denominó en su crónica El Mundo Deportivo) como líder indiscutible. La goleada levantina se benefició de la desgraciada actuación del meta españolista (Nieto consiguió otro tanto). Además, la gran defensa local hizo que el Español solo marcara de penalti.

Ni en la ida ni en la vuelta ha podido el Levante vencer al equipo gerundense. Y además esta vez ha tenido la suerte de su lado porque mereció perder. El guardameta Valero ha sido, con diferencia, el mejor de los valencianos. Y aunque los levantinos se adelantaron dos veces por medio de Gaspar Rubio y Martínez Catalá solo fue un espejismo. El Gerona mandó un tiro al palo y falló ocasiones clarísimas.

El Valencia volvió a ser para el Levante el bálsamo de Fierabrás. Un bálsamo de media docena de goles, con una primera parte en Vallejo donde la apisonadora levantina ya llegó al descanso con una ventaja de 4 a 0. “Gaspar Rubio realizó un juego brillantísimo” destacó El Mercantil. El Levante pasó por encima del Valencia por segunda vez consecutiva. Dos choques, dos goleadas antológicas.

Primera y única derrota levantina en esta liguilla de la Copa España Libre, donde el equipo del Grao ha terminado en lo más alto con holgura. Tras su goleada al Valencia y la obtención de la clasificación matemática para la final, el partido de hoy solo tenía sentido para un Español que, pese a su victoria, se ha quedado fuera del partido decisivo. Su peor golaveraje con el Valencia le ha condenado.

El Levante ha sido el mejor en este torneo que ha decidido qué dos equipos jugarán la final de la Copa España Libre. Máximo goleador y menos goleado, su superioridad ha sido incontestable. Y ha sido al Valencia, su rival en la final, a quien ha vencido con más contundencia, ganándole dos veces, con 10 goles a favor y 2 en contra. Curiosamente al único a quien no ha derrotado ha sido al Gerona.

José García-Nieto Romero. Ese es el nombre completo del indiscutible crack de la Copa España Libre de 1937. Porque Nieto no solo pasó a la historia por ser el autor del gol de la gran final del 18 de julio sino también por ser el pichichi del campeonato liguero previo. Un jugador que, paradójicamente, llegó al Levante desde el Gimnástico, tras el pacto alcanzado por los dos clubes para la competición.

Colina, el entrenador del Valencia, estaba convencido de que en el partido decisivo se iba a revertir la nefasta racha que llevaban con el Levante. Además, Sarriá siempre se les daba bien. El jugador Goiburu aún fue más osado y aseguró que el Valencia ganaría 4 a 1. Pero nada de eso asustó a Gallart, el técnico del Levante, que fue el más acertado con el pronóstico: “Le vamos a dar ‘pal’ pelo al Valencia”.

El Mundo Deportivo legitimó el Trofeo: “Se trata de la FINAL DE LA COPA 1937. Y su significación estriba en que en la España leal no se han interrumpido las competiciones futbolísticas. Después de los superregionales, hubo la Liga. Ahora, también, final de Copa que, como en los años precedentes del glorioso historial del Trofeo es donada por el Jefe del Estado”. Y adjuntó la lista con todos los campeones.

Otra curiosidad de esta Copa fueron las camisetas de la final. Si bien es cierto que la blanquiazul del Levante sí había tenido un recorrido histórico, la roja que lució el Valencia resulta del todo sorprendente incluso para el más fiel seguidor ché. Y tuvo una razón: El Valencia la utilizó como talismán, pues la había llevado en su última victoria frente al Levante en el Regional de 1936. Aunque de nada le sirvió.

Esta foto es una de las pocas de aquella final que, según las crónicas, no tuvo color. El Levante mereció ganar con más holgura. Al menos el bellísimo gol de Nieto en el minuto 78, tras una bolea excelsa, compensó el bajo tanteo. El levantino Olivares fue el mejor y se jugó como las finales se juegan, con nervio y dureza. El único pero fue la frialdad del público catalán ante la falta de representación local.

Y este fue aquel mítico once que el 18 de julio de 1937, en el estadio Sarriá de Barcelona, ganó el gran título levantino: La Copa España Libre. De pie y de izquierda a derecha: Puig II (delantero), Calero (medio), Olivares (defensa), Gaspar Rubio (delantero), Fraisón (delantero), Calpe (defensa), Valero (portero) y Rubio (medio). En cuclillas: Dolz (medio), Nieto (delantero) y Martínez Catalá (delantero).

Rodríguez Tortajada (presidente del Valencia) demostró saber perder: “Es merecida la victoria del Levante y sería injusto no reconocerlo así”. Además elogió la gran actuación del árbitro Menal. El técnico Colina ironizó con el nulo resultado de las camisetas rojas, que no sirvieron para vencer. Y el medio centro Iturraspe achacó la derrota al desacierto arriba: “Lo que ha fallado ha sido la delantera”.

El Levante fue otro campeón más de la Copa de España desde su nacimiento en 1902. Así quedó reflejado por El Mundo Deportivo que, al lado de la crónica de la final ganada por el Levante, adjuntó este listado con todos los campeones coperos, los subcampeones y las ciudades que albergaron las finales. Una prueba más de que este título era la Copa de España de toda la vida.

1937 ha sido el peor año del Valencia en su rivalidad con el Levante. En la Liga del Mediterráneo perdió en Mestalla y solo pudo empatar en la vuelta. Y en la Copa cayó en la final tras dos goleadas durísimas en la liga previa. El 1 de agosto se jugó en Mestalla la revancha de la final de Sarriá. Se vendió como un "reñidísimo partido entre los dos eternos rivales”. Pero el Levante le volvió a golear, esta vez 2 a 4.

El 8 de agosto de 1937, tras la nueva goleada levantina en Mestalla, se disputó en Vallejo un amistoso entre el Levante y el Gimnástico. El objetivo fue homenajear a los grandes triunfadores de la Copa y brindar así un merecido tributo a la afición de los Poblados Marítimos. El 4 a 4 final dejó claro que la diversión fue absoluta. Como recuerdo de aquel día quedó este mítico intercambio de banderines.

Tras la Liga del Mediterráneo (jugada por los equipos del bando republicano) pervive la idea de mantener la secuencia competitiva con la disputa de la Copa de España. Rodríguez Tortajada (presidente del Valencia) propuso un torneo copero con una liguilla a doble vuelta entre cuatro equipos y la final entre los dos primeros. Y contó con el respaldo de Ricardo Cabot, principal responsable de la Federación Española.

El defensa Arater fue claro: “El Valencia no le puede al Levante. Le hemos tomado el pulso y acaban por caer”. Y el gran delantero Gaspar Rubio estaba exultante: “Han salido con las camisetas rojas creyendo que esto les daría la suerte. Blancos o rojos habrían perdido lo mismo. No tienen delantera... Todavía confío en jugar otros dos años al fútbol, contando en que termine esa condenada guerra”.