La enorme central María Méndez, el último gran referente defensivo del Levante UD

Triste, no puedo estar orgullosa del partido que hemos hecho porque nos ha faltado muchas cosas… Pero, bueno, sí que puedo estar orgullosa de que hemos intentado dejar este escudo lo más alto posible durante los noventa minutos y, bueno, no nos ha dado para ganar… Todas estamos tristes, jodidas, sabemos que tenemos que trabajar el doble para poder jugar finales y plantar cara y ganarlas… Pero, bueno, ahora esto ya ha acabado, tenemos competiciones muy importantes para nosotras, el día a día es lo que marca donde puede estar un equipo y seguiremos trabajando…

Son las declaraciones de una futbolista de tan sólo 22 años que se ha convertido ya en un símbolo del levantinismo. Las hizo a Televisión Española tras concluir la final de la Supercopa de España que enfrentó al Levante con el F.C. Barcelona y que terminó con una dolorosa derrota por 7 a 0. Las palabras de la asturiana son de una madurez extraordinaria porque demuestran el liderazgo de una capitana que no parece que acabe de entrar en la veintena. Y porque, además, están cargadas de una autocrítica muy constructiva. Es indudable que el Barça es uno de los mejores equipos de todos los tiempos pero también lo es que el Levante UD es un grande del fútbol femenino español. Y por historia no puede desperdiciar oportunidades como esta sin exprimir al máximo todo su potencial. Y eso es lo que transmite este discurso de María Méndez… Es verdad que ese día hubo enfrente un equipo extraordinario pero también lo es que las granotes pudieron haber hecho bastante más de lo que hicieron. Y que el equipo (con su capitana al frente) sea consciente de ello sólo puede traer, en el futuro, beneficios al club de Orriols.

La ovetense María Méndez parece que lleve toda la vida jugando al fútbol pero su precocidad ha sido tan grande que algunos no pueden creer que sea tan joven. Desde muy pequeña siempre ha ido con un balón bajo el brazo. Y en eso ha influido decisivamente su entorno familiar. No sólo por el apoyo anímico sino porque su hermano Miguel Méndez jugó toda la vida al fútbol y eso le marcó para tener muy claro lo que quería. Enseguida entró a formar parte de las categorías inferiores del Oviedo y no tardó en hacerse un hueco en el primer equipo. Hasta tal punto que con 15 años recién cumplidos hizo su debut en la Primera División del fútbol femenino. Un dato que habla de la extraordinaria calidad de esta central que reconvirtió su posición de mediocentro en la que jugó sus tres últimos cursos con el conjunto asturiano. Estaba claro que ese talento no podía pasar desapercibido mucho tiempo en el fútbol nacional y tras cumplir la mayoría de edad fichó por el Deportivo de La Coruña (el equipo revelación aquel año), donde cuajó una temporada excelente anotando como central cuatro goles (su mejor marca hasta el momento).

Y fue entonces cuando el Levante UD se dio cuenta del extraordinario potencial que tenía esta jugadora y apostó con todo para incorporarle al club de Orriols. Y su debut a las órdenes de la entrenadora María Pry no pudo ser mejor. En su primera temporada disputó dos finales. Primero quedó subcampeona de la Supercopa de España frente al Atlético de Madrid en Almería. Y después también jugó el partido decisivo de la Copa de la Reina donde cayó, como si se tratara de una premonición, en Leganés contra el Barça. Pero antes, en los cuartos de final de la competición del K.O., el Levante se impuso al Tenerife por 2 a 1 y los dos tantos fueron obra de una excelsa María Méndez. Así que pese a esas dos derrotas en aquellas finales el balance no pudo ser mejor para la asturiana, que también logró tres goles en la Liga F. Y lo fue porque, además, en el campeonato de la regularidad las granotes acabaron terceras (tras Barça y Real Madrid) lo que les permitió disputar la siguiente campaña la Champions League, el principal torneo del continente europeo.

La campaña 2021/22 comenzó de manera inmejorable para la ovetense. Con sólo 20 años ya era un peso pesado en el vestuario y fue elegida por sus compañeras como una de las capitanas del equipo. Bajo el mando del nuevo técnico Ángel Villacampa el inicio del torneo liguero fue excepcional. En la primera jornada las granotes golearon 4 a 0 al Real Madrid, con un doblete de la delantera Alba Redondo.

En la Champions League el equipo hizo un papel más que correcto. Tras el regreso a la máxima competición europea después de doce años de ausencia el Levante se quedó a las puertas de las eliminatorias finales. Tras apear de manera brillante al Rosenborg noruego las granotes tuvieron la mala fortuna de enfrentarse en la ronda decisiva al potentísimo Olympique de Lyon francés (que a la postre sería la escuadra campeona de esa Copa de Europa venciendo en la final al Barça por 3 a 1).

Sin embargo la felicidad de aquella temporada, que había comenzado tan bien, se truncó el 6 de noviembre de 2021 en la novena jornada liguera. Ese día el Levante visitaba al Athletic Club en Lezama y en el minuto 39 de la primera parte María tuvo que abandonar el partido tras lesionarse de gravedad. Una luxación de su rótula derecha (y como consecuencia una distensión del ligamento) le obligó a pasar por el quirófano. Aquello supuso una larga rehabilitación que, desgraciadamente, le obligó a perderse el resto de aquella campaña. Sus compañeras, al menos, le dedicaron el partido venciendo aquel día por 2 a 3.

Pero la guerrera asturiana regresó con más ganas que nunca en el curso 2022/23. El equipo, que había finalizado en una discreta sexta posición el año anterior, contaba con nuevo entrenador, José Luis Sánchez Vera, que se marcó como condición sine qua non volver a la Champions League. El técnico madrileño tuvo clarísimo que la presencia de María Méndez en su once titular era indiscutible. Y, por fin, tras más de diez meses sin poder hacerlo, la ovetense volvió a disputar un partido oficial con el Levante UD el 18 de septiembre de 2022. Y lo hizo de la mejor manera posible, venciendo 2 a 3 al conjunto murciano del Alhama.

Aquella campaña fue discurriendo por los cauces previstos y quiso el destino que el gran objetivo, la posibilidad de disputar la máxima competición europea, pudiera lograrse matemáticamente a falta de dos jornadas para la conclusión del torneo. Y, además, en casa y en el derbi frente al eterno rival. Al Levante le bastaba con un punto. El partido se disputó excepcionalmente en el estadio Ciutat de València, que se vistió con sus mejores galas y contó con una gran presencia de aficionados locales. Pero el partido no comenzó como se esperaba. Las de Mestalla se adelantaron en el minuto 14 por medio de su delantera Maca y la incertidumbre se instaló en Orriols hasta el 27 de aquella primera parte. Fue entonces cuando María Méndez aprovechó un balón centrado al área y logró el empate al adelantarse con decisión a la defensa valencianista. Era el primer gol que anotaba la asturiana aquella temporada y lo hizo en el partido más importante del torneo liguero. Porque el marcador ya no se movió y el once granota logró, de esta manera, su objetivo Champions.

Sin embargo la participación en la gran competición del viejo continente ha durado muy poco en la presente campaña 2023/24. Para acceder a la fase de grupos las levantinas tenían que quedar campeonas en un cuadrangular que se disputó en tierras holandesas en septiembre de 2023. En las semifinales golearon al equipo islandés del UMF Stjarjan por 4 a 0. Pero en el partido decisivo las azulgranas cayeron contra las locales del Twente por 3 a 2 (tras desperdiciar una ventaja inicial de 0 a 2) y quedaron apeadas de la Champions League.

Así que tras el fiasco europeo las granotes tuvieron que resetear rápidamente para poner el foco en el resto de objetivos. Y el 12 de noviembre de 2023 llegó una excelente oportunidad para resarcir a la afición. Ese día se disputó en el Ciutat de València el derbi liguero y el equipo (y de nuevo María Méndez) le pudieron brindar una gran alegría a los suyos. El Levante UD se impuso con autoridad por 3 a 1 al Valencia CF en la octava jornada. Y se repitieron los parámetros del choque anterior aunque, evidentemente, con mejor resultado. Se volvieron a adelantar las blancas (por medio de la colombiana Chacón) pero otra colombiana (en este caso la granota Mayra Ramírez) le dio la vuelta al partido antes del descanso con un espléndido doblete. Y al poco de iniciarse la segunda parte la capitana María Méndez aprovechó una serie de rechaces tras un saque de esquina y de tiro certero sentenció el encuentro con el tercer tanto granota volviendo, además, a marcar en un derbi.

María Méndez siempre ha demostrado un compromiso absoluto con la selección española consiguiendo, además, grandes éxitos a lo largo de su trayectoria internacional. En Lituania, el 21 de mayo de 2018, se proclamó Campeona de Europa Sub-17 tras formar parte del once que se impuso a Alemania por 2 a 0 (gracias a un doblete de la ex levantinista Eva Navarro). Aquel triunfó clasificó automáticamente al combinado hispano para el torneo planetario que se celebró a finales de 2018 en Uruguay. El éxito se repitió y la ovetense fue Campeona del Mundo Sub-17 con el equipo que el 1 de diciembre de 2018 se impuso a México por 2 a 1 en la final.

El debut de María Méndez con la selección absoluta llegó el 11 de noviembre de 2022 en un encuentro amistoso que enfrentó a España con Argentina. Y no pudo ser más plácido, las hispanas golearon a las sudamericanas por 7 a 0. Sin embargo, al año siguiente, en la gran cita del Mundial de Australia y Nueva Zelanda de 2023 el entrenador Jorge Vilda decidió no convocarla, algo incomprensible que a día de hoy sigue sin entender nadie. Así que la única granota que acudió y se pudo proclamar campeona de aquel Mundial fue la excepcional delantera Alba Redondo.

Pero Montse Tomé, la nueva seleccionadora española, ha vuelto a contar con ella y María Méndez ha regresado a las convocatorias con asiduidad. Y así lo ha hecho durante la fase de grupos de la Liga de Naciones de la UEFA 2023/24. Y en uno de esos encuentros logró su primer tanto con la selección absoluta. Fue el 31 de octubre de 2023 en la goleada a domicilio que España infringió a Suiza por 1 a 7. Las hispanas han quedado campeonas de su grupo por delante de las italianas, las suecas y las helvéticas y eso les va a permitir jugar las semifinales del torneo contra Países Bajos el 23 de febrero de 2024. Y si pasan a la gran final (que se disputará en el Estadio de La Cartuja de Sevilla el 28 de febrero de 2024) sus rivales serán las alemanas o las francesas, que se enfrentarán en la otra semifinal.

Futbolista ambiciosa, buena salida de balón y buena interpretación del juego… Así se describía María Méndez cuando en una entrevista en noviembre de 2021 le preguntaron con qué tres adjetivos se definiría en el plano futbolístico… Han pasado más de dos años de aquella respuesta y no hay mejor síntesis de su excepcional calidad como profesional del balompié. De momento, en lo que le resta de la actual campaña aún le queda una competición para tratar de llevar a su Levante UD lo más alto posible: La Liga F, donde el equipo quiero volver a lograr sí o sí una plaza para poder disputar la próxima edición de la Champions League.

¿Y qué le deparará el futuro en la temporada 2024/25? ¿Seguirá siendo azulgrana por quinto año consecutivo? Sólo ella lo sabe… Aunque una cosa ha de tener muy clara… Para el levantinismo se ha convertido, sin ningún género de dudas, en una de sus más grandes futbolistas de todos los tiempos (humana y deportivamente) y el cariño y el agradecimiento que le tendrá la afición granota será por siempre eterno.