La Copa España Libre: Los Precedentes

El Levante previo al título de 1937 fue espectacular. La temporada 1934/35 había sido histórica. Tras lograr el Campeonato Superregional a finales de 1934, se alcanzaron las semifinales de la Copa de España de 1935, eliminando por el camino al Valencia y al Barça. En el verano de 1936 la plantilla volvió al trabajo con el ascenso a Primera División entre ceja y ceja. Pero el estallido de la Guerra Civil lo truncó todo.

Pese al conflicto bélico se mantuvo la idea de disputar el Campeonato Regional, que también contó con los equipos murcianos. Y no solo eso, desde la Federación Española se pretendió incluir en ese torneo Superregional al Madrid y al Athletic, los dos grandes clubes madrileños. Desgraciadamente la guerra lo impidió y Valencia, Levante, Gimnástico, Hércules, Cartagena y Murcia fueron los elegidos.

Con la Guerra Civil se suspendieron los Campeonatos de Primera, Segunda y Tercera División. Pero el deseo de ver fútbol no decayó. En enero de 1937, tras una reunión celebrada en Valencia (capital de la República desde noviembre de 1936), se gestó la Liga del Mediterráneo. Barcelona, Español, Granollers, Gerona, Valencia, Levante, Gimnástico y Castellón la jugaron, el Barça la ganó y el Levante quedó quinto.

Veamos los antecedentes. Desde inicios de los años veinte los equipos que accedían a la Copa de España lo hacían a través de los Campeonatos Regionales. Cuando se creó la Liga en la Temporada 1928-29 se mantuvo la fórmula pero con la Guerra Civil todo cambió. A mediados de 1937 el Barça se va de gira a México y Hércules y Murcia (ambos por delante del Levante en el Regional de 1936) renuncian.

Tras la Liga del Mediterráneo (jugada por los equipos del bando republicano) pervive la idea de mantener la secuencia competitiva con la disputa de la Copa de España. Rodríguez Tortajada (presidente del Valencia) propuso un torneo copero con una liguilla a doble vuelta entre cuatro equipos y la final entre los dos primeros. Y contó con el respaldo de Ricardo Cabot, principal responsable de la Federación Española.

La propuesta de Tortajada no surgió de la nada. La prensa ya hablaba de rematar la temporada con un torneo similar a la Copa de España. La Guerra, eso sí, obligó a cambiar los parámetros clasificatorios habituales. Y por fin, con el apoyo de la Federación Española, nació la Copa España Libre, que sería disputada por los clubes con mayor capacidad para competir: Valencia, Español, Levante y Gerona.

Siempre se revistió de oficialidad esta Copa. El Presidente de la República se comprometió a donar un trofeo al vencedor. Manuel Azaña, Presidente desde mayo de 1936, no pudo darlo en persona en la final de Sarriá. Pero El Mundo Deportivo dejó claro su patrocinio en su crónica del 19 de julio, con una foto del once del Levante y un titular inequívoco: “El ganador de la Copa del Presidente de la República”.

Un dato histórico muy curioso: Quien acabó siendo el Campeón de esta Copa no estuvo al principio interesado en ella. Sin embargo, las cosas cambiaron en mayo de 1937 y el Levante decidió participar reforzado tras un gran acuerdo con el Gimnástico, que le cedió su estadio de Vallejo y a cuatro de sus jugadores (Rubio, Fraisón, Palahí y Nieto, a la postre el mejor futbolista de la Copa) para el torneo.