Lauren, un granota que triunfó en el Arsenal inglés y ganó dos Premier League

Pues sí. En el Levante UD tenemos a un granota que, después de darse a conocer profesionalmente en Orriols con las barras azulgranas de nuestro clásico jersey, acabó jugando siete temporadas en las filas del todopoderoso Arsenal inglés. Y allí, en el club londinense, logró dos títulos de la Premier League, la competición nacional más importante del mundo. Además, pudo disputar la Champions League y proclamarse también subcampeón del principal torneo futbolístico europeo.

La historia del futbolista Laureano Bisan-Etame Mayer (Lauren) está muy vinculada a España… Aunque haya jugado con la selección camerunesa me siento español, no es una contraposición. Mi cultura y mi educación está en Sevilla… Son palabras del africano al periodista Toni Cruz en una entrevista de noviembre de 2018. Fue el undécimo hijo de una familia de doce hermanos. Sus padres, originarios de Guinea Ecuatorial, tuvieron que dejar su país (ex colonia española), tras el golpe de estado contra el presidente Macías y refugiarse en Camerún. Y allí, casi por accidente, en la localidad de Kribi, nació Lauren a principios de 1977. Tenía cuatro años cuando su familia pudo emigrar a España para establecerse en el barrio de Montequinto del municipio de Dos Hermanas, al lado de la capital hispalense, donde su progenitor encontró un trabajo como funcionario en la Delegación de Gobierno.

Sus habilidades futbolísticas no pasaron desapercibidas para los ojeadores locales y, rápidamente, el Sevilla FC se hizo con sus servicios con sólo once años. Allí jugó en todas las categorías hasta llegar al filial hispalense. Pero tras breves cesiones en clubes menores próximos a la capital andaluza no acabó de tener una oportunidad en el primer equipo de Nervión. Su última gran campaña en el Sevilla Atlético le catapultó al Levante UD. Los andaluces le ofrecieron renovarle con un contrato amateur pero el gran interés de los granotes, que le brindaron un trato absolutamente profesional, le hizo apostar sin titubeos por el club de Orriols.

La campaña 1997/98 del Levante UD en Segunda División fue una concatenación de despropósitos que condujo a la categoría de bronce. Hasta cinco entrenadores (Emilio Cruz, José Enrique Díaz, Roberto Álvarez, Aranguren y Pepe Balaguer) trataron de reconducir la nave granota para evitar el desastre. Pero la crónica de una muerte anunciada (parafraseando la celebérrima novela del Premio Nobel Gabriel García Márquez) se hizo matemática a falta de dos jornadas para la conclusión del torneo, tras el empate sin goles en el Ciutat de València entre el Levante y el Hércules.

Sin embargo, el rendimiento de Lauren no tuvo nada que ver con la debacle deportiva del equipo. El camerunés fue uno de los pocos futbolistas destacados en el once de Orriols y con seis dianas (su máxima anotación en un curso en toda su carrera) fue el segundo máximo goleador del Levante UD tras Fede Marín, que logró una más. Además tuvo dos actuaciones mágicas en la derrota por 3 a 2 frente al Villarreal y en el empate a cuatro logrado en Leganés. En ambos encuentros logró sendos dobletes marcando tantos excelentes. Uno de los conseguidos en la localidad madrileña tuvo una factura fantástica. Poco a poco, esos golazos y esas grandes actuaciones individuales fueron llamando la atención de varios equipos de la Primera División española y, finalmente, el RCD Mallorca se hizo con sus servicios. El Levante UD de Pedro Villarroel no pudo rechazar la oferta del club balear y más aún después del descenso a Segunda B que iba a conllevar severos recortes económicos.

Terminó así el breve pero intenso paso del africano por la entidad granota. Lauren ha manifestado repetidas veces el eterno agradecimiento que siempre le tendrá al Levante UD. Por apostar por él y hacerle futbolista profesional y porque su paso por Orriols fue el escaparate perfecto que le catapultó a una carrera legendaria. Y una anécdota simpática. Lauren fue el segundo granota en activo (tras el chileno Caszely) en jugar un Mundial. El camerunés disputó el de Francia 98 siendo aún granota, puesto que la última camiseta que vistió antes de aquel logro fue la del Levante UD.

En el Mallorca el entrenador Héctor Cúper le hizo titular indiscutible. Allí, en su primera temporada, logró la Súpercopa venciendo en la final al Barça y en la siguiente, tras un fabuloso torneo, alcanzó la final de la Recopa de Europa perdiendo frente al Lazio italiano. Pero los grandes del viejo continente ya habían puesto sus ojos en él y el técnico Arsène Wenger se lo llevó al Arsenal inglés (el Real Madrid también mostró interés pero finalmente acabó en La City de Londres).

Lauren siempre ha dicho que el entrenador galo ha sido la persona más importante de su carrera deportiva. Porque además de sacar lo mejor de él le reconvirtió de su posición de mediapunta a la de lateral derecho ofensivo, aprovechando la gran calidad que siempre tuvo como centrocampista. Además le hizo jugar en el mejor Arsenal de la historia al lado de genios como el delantero francés Henry, llegando a ser también subcampeón de la Champions League en la 2005/06.

El epílogo futbolístico del africano llegó jugando un par de temporadas en el Portsmouth inglés y una última campaña de nuevo en España, en las filas del Córdoba, que militaba en Segunda División. La misma categoría donde también estaban ese curso 2009/10 los granotes y que los de Orriols concluyeron de manera extraordinaria, con el ascenso a Primera en el año de su centenario. Y lo que son las casualidades de la vida: Lauren jugó el último partido de su carrera profesional como futbolista contra el Levante UD. Fue en la jornada 34, cuando el Córdoba se enfrentó y venció al once valenciano por 2 a 1.

El currículum de Lauren con su selección, defendiendo a los leones indomables de Camerún, también es extraordinario. Y su máximo éxito llegó en los Juegos Olímpicos de Sídney 2000 donde logró la medalla de oro venciendo en la final a España. Tras concluir el partido con empate a dos Lauren fue el autor de uno de los tantos en la tanda de penaltis decisiva. Aunque para el de Kribi aquella victoria tuvo un cierto regusto agridulce por la gran vinculación sentimental que desde pequeño ha tenido con España. De hecho siempre ha declarado que le hubiera encantado ser internacional con La Roja pero que fue la selección africana (a través de un viejo conocido de La Liga, el gran Tommy N’Kono) quien le demostró con mucha más vehemencia su interés y eso le hizo decantarse. Además de este gran triunfo a nivel de selecciones Lauren cuenta también con dos Copas de África en sus vitrinas.

Después de trabajar durante varios años como embajador del Arsenal en numerosos eventos internacionales, Lauren ostenta en la actualidad un cargo en la FIFA (la institución que gobierna las federaciones de fútbol a nivel mundial)  como experto técnico para el desarrollo del talento futbolístico en África.