‘Manolito’ Boateng, el granota que le hizo un mítico hat-trick a un Barça de récord

Cuando Emmanuel Boateng saltó al césped del Ciutat de València el 13 de mayo de 2018 seguro que no imaginaba que iba a protagonizar uno de los mejores partidos de la historia del club decano del fútbol valenciano. Porque en esa jornada inolvidable no sólo el delantero ghanés sino todos los granotes que abarrotaban el feudo de Orriols eran conscientes de que el gran favorito para la victoria era el equipo visitante, un Barça que parecía de otra galaxia.

Pero antes de analizar aquel encuentro épico glosaremos la trayectoria de Emmanuel Okyere Boateng, el segundo futbolista nacido en Accra (capital de Ghana) que defendió los colores del Levante UD. El primero fue Riga, el héroe del ascenso de Lleida de 2006 a Primera División.

Con sólo dieciocho años llegó al fútbol europeo y durante tres temporadas jugó en dos equipos de la Primera División portuguesa, el Rio Ave y, sobre todo, el Moreirense, donde alcanzó su máximo nivel. En su segunda campaña llegó a su cenit con siete goles y justo cuando llevaba disputados dos encuentros de la tercera el club granota se hizo con sus servicios. De esta forma, el ghanés formó parte del decano valenciano desde la primera jornada de la 2017/18 en la elite del fútbol hispano.

El Levante UD había protagonizado un espectacular ascenso a Primera la temporada anterior bajo la batuta del técnico Muñiz, que siguió al mando. En la plantilla destacaban futbolistas como Pedro López y Postigo atrás, Lerma, Campaña y Bardhi (que llegó también ese curso a Orriols) en el centro del campo y Morales, Roger y Boateng en el ataque. Parecía que el equipo podría logar la permanencia con solvencia. Y el inicio de la competición así lo atestiguó. En las primeras cinco jornadas el equipo se mantuvo invicto, con dos victorias frente al Villarreal y la Real Sociedad y tres meritorios empates contra el Deportivo, el Real Madrid (en el Santiago Bernabéu) y contra los valencianistas en el derbi disputado en el Ciutat.

Pero a partir de entonces todo se fue complicando. De estar quintos con nueve puntos se encadenó una pésima racha de veintidós partidos en la que sólo se logró un triunfo por 0 a 2 en la visita al feudo canario de Las Palmas, se empató nueve veces y se cayó en doce ocasiones. Tras el empate a uno en Orriols frente al Espanyol Muñiz fue sustituido por Paco López, un entrenador que iba a hacer historia en el Levante UD. Y uno de los principales beneficiados de este cambio fue el ghanés, que de haber anotado sólo una vez en Liga (aunque contra el Real Madrid, eso sí) haría cinco dianas en los ocho encuentros que jugó a las órdenes del técnico de Silla.

Con Paco López el cambio del equipo fue espectacular. De ser decimoséptimos con los mismos puntos que Las Palmas (que abría los puestos de descenso) los granotes acabaron decimoquintos, a doce puntos de Europa y diecisiete por encima de los tres equipos que terminaron con sus huesos en la categoría de plata… Porque el balance de la Era López fue impresionante: Ocho victorias, dos empates y una sola derrota frente al Atlético de Madrid en el Riyadh Air Metropolitano.

Y Boateng fue el gran referente ofensivo de ese Levante superlativo. Sus compañeros españolizaron su nombre con un cariñoso Manolito con el que siempre se dirigían a él y que dejaba patente el excelente ambiente que reinaba en el vestuario granota. El primer tanto que anotó el africano con Paco López fue decisivo para lograr la victoria por 2 a 1 frente al Eibar en el Ciutat, ya que su diana deshizo las tablas aquel día. En la trigésima jornada, en el empate a uno que lograron los azulgranas en Girona, un desafortunado accidente cambió el look del ghanés hasta el final de la competición. Boateng se tuvo que retirar en la segunda parte tras sufrir una fractura facial después de chocar con el defensa local Ramalho. Pero eso no le impidió jugar en los siguientes partidos y hasta el final del torneo saltó siempre al terreno de juego con una máscara protectora que le permitió rendir al máximo nivel.

Y llegó el encuentro del año y a la postre uno de los mejores partidos de la historia del equipo decano del fútbol valenciano. En la penúltima jornada, y ya con la permanencia bajo el brazo, los granotes recibían al equipo que había arrasado en aquella Liga: El F.C. Barcelona, campeón varias jornadas antes y que, además, seguía con su casillero de derrotas a cero. No parecía a priori que el Levante UD fuera a ser ningún escollo insalvable para el once culé que, pese a dar descanso aquel día a su gran estrella Messi, presentó en Orriols un equipo estratosférico con jugadores como Ter Stegen, Iniesta, Busquets, Piqué, Coutinho, Rakitic, Dembélé, Luis Suárez…

Y, sin embargo, el Levante UD sorprendió en la primera parte con un doblete de Boateng al que respondió Coutinho con un tanto antes del descanso. Y cuando parecía que en el segundo tiempo el Barça pasaría por encima del rival apareció un soberbio Bardhi que, tras la reanudación, hizo su primer gol al que siguió Boateng con un nuevo tanto para redondear su hat-trick. Bardhi completó su doblete para que los azulgranas vencieran momentáneamente 5 a 1 a los culés, que vestían con una indumentaria azul cielo… ¡La afición local estaba estupefacta! Los catalanes recortaron distancias (con dos dobletes de Coutinho y Luis Suárez, aquel día se contabilizaron tres más un hat-trick) pero no pudieron evitar morder el polvo con el definitivo 5 a 4 final. Fue su única derrota en aquella Liga extraordinaria. Y Manolito Boateng se convirtió, sin duda, en el gran protagonista de ese mítico encuentro.

Boateng debutó en su segunda temporada como granota en el derbi que en la tercera jornada se disputó en Orriols. Aquel día Roger adelantó por dos veces a los granotes pero su doblete no impidió el empate final. Después se encadenaron tres derrotas consecutivas de las que el equipo supo sobreponerse con cuatro triunfos seguidos, entre los que estuvo la espectacular victoria sobre el Real Madrid en el Santiago Bernabéu por 1 a 2, con goles de Morales y Roger.

El ghanés lograría el único gol que hizo en su segunda temporada como levantino en el empate a dos que los granotes obtuvieron frente al Huesca en su visita al estadio de El Alcoraz. Y nuevamente su tanto volvió a ser trascendental porque gracias al mismo se lograron las tablas definitivas con los oscenses.

Y, repentinamente, a finales de enero de 2019 el Levante UD recibió una oferta en firme de un equipo de fútbol de la Primera División china, el Dalian Yifang, que quería hacerse con los servicios del delantero africano e incorporarlo a sus filas. El club valoró la suculenta oferta y decidió traspasarlo. La operación fue muy beneficiosa para la entidad porque el fichaje de Boateng había costado poco más de dos millones de euros y su venta se oficializó por once.

Emmanuel Manolito Boateng quiso agradecer a los trabajadores, compañeros y aficionados levantinos la maravillosa experiencia que había vivido en Orriols durante aquel año y medio y así lo manifestó con estas sentidas palabras a todo el levantinismo: Quiero agradecer a Dios por lo lejos que me ha traído y también muchas gracias al Levante UD por el excelente momento que compartimos. Atesoraré todos los grandes recuerdos en los que he trabajado aquí como equipo. Disfruté jugando con todos ustedes y puedo decir que soy un jugador afortunado al trabajar con un equipo tan grande de personas… Los voy a extrañar a todos. Les deseo a todos mis compañeros de trabajo la mejor suerte aquí en el Levante… Gracias a todos los aficionados del Levante por el apoyo y el amor que me mostraron.