Claudio Barragán, el granota precoz que debutó con tan sólo dieciséis años

Corría la novena jornada de la temporada 1980/81 en Segunda División y dos clásicos del fútbol español (el Levante UD y el Granada CF) se enfrentaron en el Ciutat de València. Aquel 26 de octubre de 1980 el entrenador granota Pachín decidió hacer una apuesta sorprendente en su once inicial. Claudio Barragán, un chaval de la localidad valenciana de Manises, saltó al terreno de juego con tan sólo dieciséis años y seis meses de vida.

Aquella histórica circunstancia se produjo en un curso mítico del levantinismo. Fue la campaña en la que Johan Cruyff, uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos, defendió los colores del club decano valenciano. Aunque Claudio que, finalmente, sólo jugó ese partido contra los andaluces en su primera temporada como azulgrana, no tuvo el privilegio de compartir alineación con el astro europeo. Cruyff no llegaría al club de Orriols hasta bien entrada la segunda vuelta, debutando en el triunfo frente al Palencia por 1 a 0 del 1 de marzo de 1981. Pero la experiencia de verle entrenar sí que pudo disfrutarla durante mucho tiempo. Y eso le marcó de por vida: Me pasaba el entrenamiento mirándole. Era la elegancia personificada. Podía ver cómo se movía y trataba de asimilar sus movimientos. Aprendí muchísimo. Durante cuatro meses me cambié a diario a unos metros de Johan pero me faltó el valor de pedirle una fotografía. Me arrepiento de no haberlo hecho.

También es cierto que aquel estreno tan precoz se vio influenciado por una normativa de la Real Federación Española de Fútbol de aquella temporada que obligaba a todos los clubs de Segunda División a alinear en el equipo titular a dos jugadores Sub-20… Pero, claro, tampoco era lo mismo tener la veintena a tus espaldas que cuatro años menos. De ahí el mérito de lo hecho por Claudio aquel día frente al Granada porque, pese a su bisoñez, su juego como delantero no desentonó hasta que fue sustituido por el gran Manolo Campuzano, otro mito del levantinismo.

Claudio no fue un producto de la cantera granota. Llegó directamente desde el equipo de fútbol de su pueblo al Ciutat de València. De la UD Manises, de categoría regional, a la segunda Liga más importante del fútbol español. Y aunque formó parte de la entidad durante cinco campañas hasta la segunda no se convirtió en un habitual de los onces azulgranas. En la 1981/82 jugó 29 partidos pero no logró estrenarse como goleador. Además, el curso fue absolutamente aciago para el club de Orriols. La sucesión de tres entrenadores (Vicente Piquer, Antonio Calpe y Roberto Gil) no impidió bajar a Segunda B. Pero la cosa no quedó ahí. Por el impago de las nóminas a los futbolistas el equipo fue sancionado con otro descenso más y el Levante UD acabó en Tercera División.

Los granotes habían tocado fondo y se trató de salir cuanto antes del pozo de la cuarta categoría del fútbol español. Pepe Martínez se estrenó como entrenador y todo el mundo se dio cuenta enseguida de cómo iba a ser la realidad del día a día… Habría que ponerse el mono de faena y fajarse (muchas veces en campos de tierra) contra equipos como el Catarroja, el Paterna o el Puzol… El Levante hizo los deberes durante la campaña regular y acabó segundo empatado a puntos con el Mestalla, el filial valencianista. Y eso le permitió jugar la promoción de ascenso a Segunda B contra los asturianos del Ensidesa. Pero en Avilés se perdió 2 a 0 y el triunfo por la mínima en Orriols frustró el ascenso. Claudio, por su parte, se convirtió con dieciocho años en el principal delantero. Aquel curso hizo once goles y fue el máximo goleador tras un mito azulgrana como Vicente Latorre, que logró quince.

En la temporada 1983/84 no se podía cometer el mismo traspiés. Subir a la categoría de bronce era la única opción y a ello se puso la entidad granota con los cinco sentidos. Pepe Martínez siguió al frente del banquillo pero el equipo, aunque siempre ocupó los puestos cabeceros, no acabó de dar una imagen de solvencia que tranquilizara de cara a la decisiva promoción final. Así que a finales de abril de 1984 fue relevado y su puesto ocupado por el nuevo técnico Manolo Tatay. El Levante finalizó segundo en una campaña en el que el gran rival a batir fue el Alzira, que terminó llevándose el título liguero.

Y llegó la gran eliminatoria. El Levante se lo iba a jugar todo contra el Orense, que había quedado campeón de su grupo y que, por esa razón, iba a tener la ventaja de jugar el partido de vuelta en tierras gallegas. Y en la ida en el Ciutat la actuación de Claudio fue decisiva. El equipo ganó por la mínima y el único tanto del partido fue obra de Barragán. En Orense los granotes no se amilanaron y con un gol del mítico Latorre se logró un empate a uno que culminó el ascenso a Segunda B. Ese año, además, el de Manises acabó con doce goles, siendo el tercer máximo anotador tras Albiol (diecinueve) y Latorre (trece).

Y así llegó Claudio a su quinta temporada como levantinista, donde con sólo veinte años ya había alcanzado una gran madurez y donde su progresión y juventud le habían convertido en un futbolista muy apetecible para equipos de superior categoría. Y dicho y hecho. En aquella campaña en la categoría de bronce sólo pudo jugar diez partidos bajo las órdenes del nuevo entrenador Evaristo Carrió, logrando cuatro goles (incluido un doblete frente al Marbella). Su último partido como granota lo disputó en Manacor el 11 de noviembre de 1984. El Elche, que ese año militaba en Primera División, se hizo con sus servicios tras abonar al club de Orriols una cantidad próxima a los diez millones de las antiguas pesetas. Y de esta manera concluyó la trayectoria azulgrana del gran delantero valenciano Claudio Barragán.

La carrera futbolística post granota del jugador de Manises fue excelsa. Disputó quince campañas y media más como profesional (ocho y media de ellas en Primera División) en los equipos del Elche (cuatro temporadas y media), Mallorca (dos), Deportivo de La Coruña (cuatro), Salamanca (una y media) y de nuevo Elche (otras tres y media), donde colgó las botas el 3 de junio de 2000, a la edad de treinta y seis años, convirtiéndose en un icono del club ilicitano. El cenit de su trayectoria lo alcanzó el 27 de junio de 1995, al lograr con el Deportivo de La Coruña la Copa del Rey. Lo hizo en Madrid, en el Estadio Santiago Bernabéu, tras vencer en una accidentada final (se tuvo que jugar en dos días a causa de la lluvia) al Valencia CF por 2 a 1. Además, también disputó seis encuentros con la selección española (cinco como titular) a las órdenes del seleccionador Javier Clemente.

Claudio inauguró el Club de los 16 en el Levante UD. A tan insigne asociación sólo se han apuntado, de momento, cuatro futbolistas más. Y para acceder, obviamente, hay que haber debutado en el club decano del fútbol valenciano con dieciséis añitos. Tuvieron que pasar casi veinte hasta que el centrocampista Vicentín, en la temporada 1997/98, también entrara en él. Fue en el partido de Segunda División que enfrentó al Levante con el Leganés el 23 de noviembre de 1997. Y cuarenta y tres años después de Barragán (en la campaña 2023/24) lo hicieron otros dos. El defensa ilicitano Buba Sangaré (que tiene la doble nacionalidad española y maliense) lo hizo al debutar en la Copa del Rey contra el Amorebieta el 6 de diciembre de 2023. Convirtiéndose, además, en el jugador más joven de siempre en jugar con el primer equipo, al hacerlo con dieciséis años y cuatro meses. Ese mismo curso, el 2 de junio de 2024, el delantero granadino Paco Cortés también se estrenó con las mismas primaveras en el último partido de Liga que se disputó en Huesca y que concluyó sin goles. Y finalmente, en la campaña 2024/25, el mediocampista Víctor JR debutó con dieciséis años en la espectacular victoria por 4 a 2 que el Levante logró frente el Almería el 29 de septiembre de 2024.