El gran centrocampista Barkero, la clase granota elevada a la máxima potencia

Minuto 89 del partido… El Valencia CF estaba a punto de ganar al Levante UD por 2 a 1. La pesadumbre se cernía sobre los centenares de seguidores azulgranas que, a vista de pájaro, desde lo más alto de la grada del estadio de Mestalla, veían cómo su equipo iba a sucumbir en el derbi de la segunda vuelta… Y eso que se había adelantado en el primer cuarto de hora con un cabezazo espectacular de Iborra… Pero, de repente, justo en ese minuto 89 la suerte sonrió a los granotes… Juanfran realizó un saque de banda en dirección al área che… No parecía que la acción entrañase peligro pero cuando el esférico iba a ser despejado por el defensa local Mathieu, éste resbaló… El balón quedó a los pies del levantino Barkero que, de manera magistral, golpeó con el exterior de su zurda, ajustando la pelota al palo y haciendo inútil la estirada de Guaita… ¡El atronador grito de júbilo de la afición granota se oyó hasta en la Cochinchina y aquel tanto in extremis del guipuzcoano quedó para siempre como uno de los más festejados por la parroquia azulgrana!

Ese fue, sin duda, uno de los momentos álgidos de la trayectoria levantinista del extraordinario centrocampista vasco José Javier Barkero. Porque durante las dos temporadas que defendió los colores del club de Orriols en Primera División (en la 2011/12 y en la 2012/13) logró su cenit… Tanto a nivel personal como futbolista (su excelencia nunca fue mayor) como a nivel colectivo con el Levante UD, que realizó las dos mejores campañas de su historia.

Y, además, también tiene en su currículum el Campeonato del Mundo Sub 20 logrado en Nigeria en 1999 con la selección española. Durante ese torneo, en el que fue titular indiscutible, compartió vestuario con futbolistas como Iker Casillas, Xavi Hernández o Carlos Marchena, formando parte del once inicial de la gran Final en la que La Roja se impuso a Japón por 4 a 0. Y fue el autor del primer tanto de aquel encuentro en el que los hispanos arrollaron a los nipones. Como anécdota recordar que el vasco no fue el único jugador presente con futuro granota en aquel match decisivo, ya que Rubén Suárez también saltó al terreno de juego en la segunda parte.

Formado en la cantera de la Real Sociedad, Barkero debutó en el fútbol profesional con diecisiete años con el filial donostiarra en Segunda B. Y con sólo dos más lo hizo en Primera División con el primer equipo. Pero en esas seis campañas en el equipo txuriurdin nunca tuvo la confianza de la dirección técnica y jugó cedido también en el Toulouse francés o en equipos de Segunda División como el Eibar o el Polideportivo Ejido. Ya con la carta de libertad (en el verano de 2006) recaló en el Albacete, donde disputó dos campañas en la categoría de plata y de ahí fichó por el Numancia, con quien jugó el primer año en la elite y los dos siguientes en Segunda División. Finalmente, tras concluir su paso por la localidad castellana, apostó por el club de Orriols y se puso a las órdenes de Juan Ignacio Martínez JIM, el entrenador que le iba a convertir en el cerebro del mejor Levante UD de todos los tiempos.

El Levante UD de la 2011/12 fue, sin duda, el mejor de la historia. Y el juego de la escuadra granota pivotó, en gran medida, alrededor del de Aretxabaleta. Un deslumbrante inicio de temporada sin encajar ninguna derrota hizo que el club de Orriols se pusiera líder en solitario de la Primera División. Tras dos empates y seis triunfos consecutivos (donde Barkero marcó un gol al Espanyol y otro al Málaga) los granotes lo consiguieron tras vencer en Villarreal por 0 a 3. Tres días después el equipo reafirmó aquel liderato tras imponerse en el Ciutat de València a la Real Sociedad por 3 a 2, con un golazo de falta de Rubén Suárez en el descuento. Y fue precisamente el asturiano quien sustituyó esa noche a Barkero en el minuto 83.

Aquella inolvidable campaña la concluyó el Levante UD en sexta posición, su mejor clasificación de siempre en Primera División, quedándose a tan solo tres puntos del cuarto puesto que le hubiera permitido disputar la máxima competición europea de la Champions League. Y el balance personal del euskaldún también resultó sensacional. Barkero fue el líder en asistencias del equipo y el tercer máximo realizador con siete dianas, tras el genial delantero africano Koné (que logró quince y se convirtió en el mayor goleador granota de siempre en una temporada en Primera) y el atacante Rubén Suárez (que hizo un tanto más que el vasco).

La temporada 2012/13 (la segunda del de Aretxabaleta) también pasó para siempre a la historia del club decano del fútbol valenciano. Y lo hizo por suponer el estreno del club de Orriols en una competición europea. Aquel bautizo en la Europa League fue realmente notable. El Levante UD no sólo superó con solvencia la fase de grupos sino que en las eliminatorias finales apeó con enorme superioridad al Olympiacos griego en los dieciseisavos de final tras imponerse 3 a 0 en el Ciutat de València (con un gol de Barkero) y volver a ganar 0 a 1 en tierras helenas. Sin embargo, la aventura para los azulgranas terminó en octavos al caer 2 a 0 frente al Rubin Kazan ruso tras la prórroga que se jugó en el partido de vuelta en el Estadio Luzhniki de Moscú. Los tiempos reglamentarios de los dos encuentros acabaron con empate a cero.

El Levante UD inició su segunda temporada en Primera División con Juan Ignacio Martínez en el banquillo y con Barkero como principal referente creativo del juego granota. Y aunque no se repitió la gran clasificación anterior se logró una más que correcta undécima posición final. Hay que tener en cuenta también que ese año los de Orriols tuvieron que afrontar por primera vez tres competiciones de manera simultánea (las dos nacionales y la europea) y eso supuso un mayor desgaste en la plantilla. Por lo que respecta a la actuación personal del vasco, se convirtió en el segundo máximo anotador de la plantilla con cinco tantos (ese año los goles estuvieron muy repartidos) tras el nigeriano Obafemi Martins, que fue el máximo realizador con siete. Y eso que el de Aretxabaleta solo pudo jugar 28 encuentros esa temporada (cuatro menos que la anterior) al sufrir varias lesiones musculares.

Tras su encuentro final como granota en territorio balear Jose Javier Barkero finalizó su extraordinaria trayectoria de dos temporadas en el Levante UD. Su sublime calidad como futbolista (de la que tantas tardes disfrutó la afición en el Ciutat de València) le ha hecho pasar a la historia como uno de los más grandes futbolistas que ha vestido los colores del club decano del fútbol valenciano.