Cuando el centrocampista africano Papakouly (Pape) Diop fichó por el Levante UD en julio de 2012 (a la edad de veintiséis años) su experiencia en Primera División estaba sobradamente contrastada. Venía de jugar tres campañas consecutivas en la elite del fútbol hispano con el Racing de Santander. Previamente había disputado dos temporadas con el Nàstic de Tarragona en Segunda División, a donde llegó desde el Stade Rennes francés de la Ligue 1 gala.
Diop en el empate a uno que logró frente al Athletic con el Racing de Santander el 11 de diciembre de 2011, en su última campaña con la escuadra cántabra
El senegalés iba a formar parte del mejor Levante de la historia, que justo en la campaña previa a su llegada había conseguido su mejor clasificación de siempre en Primera División. De la mano del técnico alicantino Juan Ignacio Martínez los granotes habían acabado sextos y eso les iba a permitir en la 2012/13 (la primera de Diop) estrenarse en una competición europea, en este caso la Europa League.
Diop a su llegada al aeropuerto de Manises y en su presentación como granota el 24 de julio de 2012
Tras la marcha a la Premiere League del delantero costamarfileño Koné (que con 15 goles en un curso en Primera División estableció un récord granota todavía vigente) Diop y el delantero nigeriano Obafemi Martins fueron los grandes refuerzos para compensar aquella ausencia. Juan Ignacio Martínez continuó al mando y la eliminatoria previa frente al Motherwell escocés (para poder acceder a la fase de grupos de la Europa League) abrió la temporada. Diop no pudo jugar la ida en tierras británicas (0-2) pero sí lo hizo en la vuelta en el Ciutat de València, donde el equipo volvió a vencer, esta vez por 1 a 0.
Diop durante la victoria por 1 a 0 (con gol de Gekas) frente al Motherwell el 30 de agosto de 2012
En la fase de grupos el Levante UD quedó encuadrado con el Hannover 96 alemán, el Twente holandés y el Helsingborgs sueco. Terminó segundo tras el equipo germano, lo que le permitió disputar las eliminatorias finales. En dieciseisavos de final los granotes se deshicieron de manera espectacular del Olympiacos griego (3-0 y 0-1). En los octavos después de empatar a cero con el Rubin Kazan ruso en el Ciutat y acabar sin goles también los primeros noventa minutos de la vuelta en Moscú, la prórroga condenó al Levante tras encajar dos tantos. Pese a todo, el balance de aquella primera experiencia en el viejo continente fue, sin duda, de notable alto. Y Diop fue una pieza importante en aquella maravillosa aventura.
Diop durante dos partidos de la fase de grupos de la Europa League. Arriba en el empate sin goles logrado en Holanda frente al Twente y debajo en el 2 a 2 conseguido frente al Hannover 96 en el Ciutat (partido que igualó Iborra en el descuento tras haberse adelantado los alemanes 0 a 2)
Once granota que saltó al Estadio Luzhniki de Moscú el 14 de marzo de 2013 en la vuelta de los octavos de final de la Europa League frente al Rubin Kazan. De izquierda a derecha y de arriba abajo Keylor Navas, Acquafresca, Ballesteros, David Navarro, Juanfran, Iborra, Lell, El Zhar, Rubén García, Barkero y Diop. Debajo Pape con el delantero colombiano Rondón y en el calentamiento previo al inicio del partido
Su primera campaña como granota en Primera División arrancó de manera excelente. Tras las nueve primeras jornadas (en las que Diop fue titular) el Levante UD era sexto, con cinco victorias, tres derrotas y un empate. Por el camino los azulgranas habían vencido 1 a 0 a los valencianistas en un vibrante derbi disputado en el Ciutat, tras un fabuloso tanto marcado por el nigeriano Martins.
La mañana del domingo 7 de octubre de 2012 el Levante UD se impuso 1 a 0 al Valencia CF con el que, para muchos, es el mejor gol de la historia de los derbis, obra de Obafemi Martins. En la imagen Pape disputando un balón ese día con el brasileño Jonas
Tras el triunfo por 3 a 1 frente al Granada en la novena jornada, el Levante era sexto y le sacaba cinco puntos a su rival capitalino, que ocupaba la undécima posición. Diop conduciendo el balón en un lance de aquel partido, bajo la presión de Brahimi, el delantero francoargelino del conjunto nazarí
Sin embargo, después de aquel extraordinario primer cuarto de competición liguera los de Orriols ya no pudieron mantener el ritmo y los resultados decayeron. A ello contribuyó, sin duda, el hecho inédito de tener que atender tres frentes (Liga, Copa del Rey y Europa League) lo cual exprimió al máximo el rendimiento físico de la plantilla que, inevitablemente, acusó el desgaste.
En noviembre de 2012 el Levante UD recibió consecutivamente al Real Madrid y al Barça y los dos encuentros terminaron en derrotas. Arriba Diop despejando el balón ante la mirada de los madridistas Xabi Alonso y Essien y debajo con el esférico controlado en una disputa con el culé Jordi Alba
La segunda vuelta acentuó todavía más la cuesta abajo del equipo y, ciertamente, el once granota se dejó llevar excesivamente. Sólo se ganaron tres encuentros (al Valladolid y al Sevilla en casa y al Athletic fuera) y si no hubiera sido por el magnífico inicio de curso el peligro del descenso hubiera rondado de nuevo por Orriols. Finalmente los granotes acabaron undécimos con 46 puntos.
En la campaña 2012/13 el Levante UD le ganó al Athletic los dos partidos. El 5 de enero de 2013 los granotes se impusieron 3 a 1 a los leones (arriba Pape sufriendo un agarrón de Susaeta). Y en la jornada 37 los de Orriols se volvieron a imponer 0 a 1 (con gol de Juanlu) en el último partido de la historia que se jugó en el viejo Estadio de San Mamés en Primera División. Ese día Diop estrelló también un balón al palo (en la imagen el senegalés en el momento de su disparo al poste ante la mirada de Ander Herrera)
La segunda temporada de Pape Diop fue la mejor de las tres que estuvo en el Levante UD. Además fue, junto al marroquí Nabil El Zhar, el segundo máximo goleador del equipo, con cuatro goles (el primero fue el delantero gaditano Barral con siete). El curso 2013/14 fue también el de la consagración del excepcional guardameta Keylor Navas que, probablemente, fue el mejor portero de aquella Liga, lo que le permitió fichar por el Real Madrid al finalizar aquella campaña. En el recuerdo quedará para siempre su memorable actuación en la victoria frente al Sevilla por 2 a 3, donde el costarricense lo detuvo absolutamente todo (hasta siete paradas imposibles se le contabilizaron aquel día). Ese curso llegaron como principales refuerzos el centrocampista austríaco Ivanschitz y el delantero senegalés Baba Diawara. Ambos lograron tres goles aquella campaña. Y en el banquillo también hubo nuevo inquilino, con el desembarco del técnico andaluz Joaquín Caparrós.
Pape fue un protagonista destacado en los dos encuentros que enfrentaron a los de Orriols con el Almería. El 21 de septiembre de 2013 logró en tierras andaluzas su primer gol como levantinista al anotar el tanto del empate a dos definitivo contra los blanquirrojos (a la izquierda celebrándolo). En la segunda vuelta volvió a ser titular en el triunfo frente al Almería por 1 a 0 en el Ciutat
Diop estuvo brillante en los dos partidos frente al Osasuna de la 2013/14. Arriba en la victoria lograda en El Sadar por 0 a 1 y debajo celebrando el gol que marcó a los navarros en el triunfo por 2 a 0 del 1 de marzo de 2014 en el Ciutat de València
En la octava jornada de aquella Liga el Levante UD realizó un gran partido contra el Real Madrid en el Ciutat de València. Pero, desgraciadamente, cuando parecía que iba a salir vencedor, tras ponerse por delante 2 a 1 con un gol de El Zhar en el minuto 85, dos tantos de los blancos (por medio de Morata en el 89 y de Cristiano Ronaldo en el 94) lo impidieron. En la imagen Diop hablando con el entrenador granota Caparrós y disputando el esférico con el madridista Isco
El Levante anduvo toda la temporada por la zona media de la tabla y tras vencer al Atlético de Madrid en Orriols logró la permanencia matemática a falta de dos jornadas para la conclusión del torneo. Por cierto, ese día parte de los aficionados colchoneros desplazados al Ciutat le dedicaron a Pape unos impresentables cánticos racistas y el africano les respondió bailando delante de ellos tras vencer su club por 2 a 0. Finalmente los granotes acabaron décimos (mejorando una posición con respecto al curso anterior) con 48 puntos y a sólo uno de los de Mestalla. Diop jugó 34 partidos y marcó cuatro goles (al Almería, al Celta, al Osasuna y al Betis). El tanto marcado a los vigueses tuvo especial importancia porque supuso el triunfo por 0 a 1 en el Estadio de Balaídos. El senegalés acabó el año como el líder del equipo, siendo el referente en el centro del campo y el guía del juego del once azulgrana.
El 4 de mayo de 2014 el Levante UD logró un espectacular triunfo frente al Atlético de Madrid por 2 a 0 con el que selló la permanencia. En la imagen Diop con el balón y el brasileño Filipe Luís pendiente de él
Papakouly jugó en la 2014/15 su tercera y última temporada (todas en Primera División) con el Levante UD. De nuevo hubo cambio de entrenador y José Luis Mendilibar fue el elegido. Con él llegó el nigeriano Kalu Uche para reforzar el ataque (y aunque logró cinco goles Barral volvió a ser el máximo artillero con once). Y también dos futbolistas nacionales que iban a marcar época: El lateral izquierdo Toño, que enlazaría siete campañas seguidas y alguien que iba a convertirse en una leyenda granota: José Luis Morales. En el primer equipo jugaría ocho temporadas consecutivas (todas en Primera excepto la 2016-17) si bien es cierto que las dos anteriores también formó parte de la entidad de Orriols (en la 2012/13 jugando en el filial tras llegar del Parla y en la 2013/14 cedido al Eibar en Segunda División).
El 9 de noviembre de 2014 Diop formó parte del once titular que empató a uno en el Sánchez Pizjuán. En la foto controlando el balón bajo la mirada de sus compañeros Sissoko y Vyntra y del sevillista Gameiro
Sin embargo, después de haber sido el buque insignia el curso anterior el rendimiento del africano no fue el mismo. Hasta la cuarta jornada Diop no entró en el equipo y ese día el Levante encajó una severísima goleada (0 a 5) a manos del Barça en el Ciutat. Cuatro partidos después el equipo fue de nuevo vapuleado por el Real Madrid (también en Orriols y también con otra manita). El once granota era penúltimo con cinco puntos y ello motivó el cambio de entrenador: Lucas Alcaraz fue el escogido. Pape contó con el respaldo del nuevo técnico y volvió a ser importante en la medular granota. Y hasta la decimoséptima jornada, con el partido disputado frente al Atlético de Madrid en el Vicente Calderón el 3 de enero de 2015, fue siempre de la partida. Pero, a partir de ahí, el senegalés se fue a jugar la Copa de África con su país y tras regresar su rendimiento cambió significativamente.
En la jornada 25 (el 28 de febrero de 2015) el Levante sufrió una dura derrota en Vallecas. Ese día Pape (en la imagen avanzando con el balón) fue sustituido al descanso por las molestias físicas que sufría y porque el marcador señalaba ya un contundente 4 a 1
A la vuelta de aquella competición internacional ya sólo jugaría cinco partidos más como granota, con un balance de cuatro derrotas (Athletic, Barcelona, Rayo Vallecano y Celta) y una sola victoria en casa frente al Granada. Diversos problemas de salud (incluida una afección vírica) y la falta de entendimiento también con su compañero Camarasa en el centro del campo, lastraron su juego y el del equipo. Los últimos diez partidos de la temporada ya no los disputó. El Levante UD terminaría decimocuarto. El senegalés, al no llegar a un acuerdo para su renovación, dio por concluida su fructífera relación de tres campañas con el club de Orriols.
Pape Diop, un excelente centrocampista granota